■邢志忠/文

众所周知，大名鼎鼎的“维基百科”（Wikipedia）是2001年由美国企业家Jimmy Wales发起成立的。它是一部基于互联网、内容开放的全球多语言百科全书，也是目前世界上容量最大的网络版百科全书，给大多数国家的知识网民带来了极大的查阅方便。

相比之下，最近突然火爆起来的“区块链”（Blockchain）的概念最早是由日籍美国人中本聪（Satoshi Nakamoto）在2008年提出来的，它在随后的几年中演变成电子货币“比特币”（Bitcoin）的核心组成部分，即作为所有交易的公共加密账簿。

按照“维基百科”的定义，区块链是一种“去中心化”的数据库，包括一张被称作“区块”（Block）的列表，其中每个区块都含有一个“时间戳”（Timestamp）、一条与前一个区块的“链接”（Link）和交易数据。如图所示，黑色的区块主链将绿色的原始区块与当前区块连接在一起，而紫色的孤立区块在主链之外存在。

区块链的设计理念在于其数据不会被任何人控制和篡改：一旦被记录下来，一个区块中的数据将不可逆。由于所有人都可以作为记账机构参与到这种分布式的区块链中来，而且区块之间相互连接并且具有上下的时间关联性，控制、篡改或伪造记录几乎是不可能的。正因为如此，区块链的可靠性和信用度会随着时间的推移（即链条的增长）而逐渐增加。

从借助分布式网络运行和允许大众参与的角度来说，区块链与维基百科是类似的。后者的许多词条和信息也是用户撰写或提供的，并没有人试图控制信息本身；用户只要登陆网站，也可以随时获得词条的原版（master copy）及其升级版。然而，维基百科是通过“客户端-服务器”（Client-server）的网络模式嵌入互联网的，如下图所示，它的数据库仍然是由中心管理员调控。

因此维基百科的数字化网络骨架与政府部门、银行、保险公司等受到高度保护的、中心化了的数据库并无二致。管控和升级中心数据库并防止网络威胁等事宜，都是这些企事业单位必须面对的问题。

而区块链技术的最大不同之处，也就在于此。对于区块链而言，网络中的每个节点最终传递的信息都是相同的：每一个参与者都可以作为记账机构独立地更新数据或记录交易，其中最受欢迎的记录一旦得到公认，在竞争中胜出，就成为事实上的“官方”版本的区块，从而代替最初的原始版本，并进入下一个时间段的账本记录环节。正是这一点使得区块链技术变得十分有用，它代表了一种新的信息记录和发布方式，如下图所示，从而摒弃了传统上对有信誉度的第三方（服务器及中心数据库）的需求。

区块链的概念之所以受到特别的追捧，还在于它原则上提供了一条解决数字时代网络信任（digital trust）问题的有效途径。毕竟在虚拟的网络世界中，身份验证、授权等事宜都离不开对一方或多方的信任。正如网络专家Nolan Bauerle在“什么是区块链技术”（What is Blockchain Technology?）一文中所问的那样，“你是你所谓的你吗？”（Are you who you say you are?）等诸如此类的问题，都是在建立信任之前不可避免的。区块链技术借助密码学的方式可实现身份验证，并保证数据传输和访问的安全性。

当然，维基百科是纯粹的知识传播网站，而区块链的应用则更为技术化和商业化，因此后者对整个社会结构和运营模式的冲击力，可能是史无前例的。但是，区块链革命真的很快就会到来吗？让我们拭目以待！

邢志忠，2018年1月26日。图片来自网络，略有加工。