语言学那些事｜看不见，又摸不着，语言到底是个啥？

语言学那些事

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语言是什么

我们在研究语言，但还总是要问语言是什么。其实，不光我们问这样看似简单的问题，哲学家们也问。他们问：What is a word? And for that matter，what is language? 他们讲，一个字/词，我们只能听见，而且瞬间消失，看不见什么东西；每句话，也是这样。但是，说的话，很神奇，很有力量。我发出一串声音，结果就能让你的思维跟着我的声音走。说话就像个“遥控器”，而且是看不见的遥控器。没人见过语言是什么样子，我们也没见过汉语长什么样（文字不算）。

汉语存在于我们的“集体心智”之中，像只无形的手，控制着我们，指挥着我们，使我们的思维如此便利，帮助我们交流互动，储存信息，还让我们用语言创造出许多不朽的作品。有多位哲学家说过，越是看不见的东西越是重要。我们看不见光、热、电、能量、引力、氧气、意识，但它们都是我们离不开的东西。另一个不可见的东西是我们依赖的网格（grid）。我们知道，我们的皮屑脱落，头发、指甲生长，诸如此类。味蕾十天左右更新一次；肝脏和其他内部器官需要长一点时间更新；脊椎更新的时间要几年。不过七年之内，我们身体里的每一个细胞都和七年前不再一样了。那么问题就是，我们变成谁了？我们还是原来的那个人吗？一切细胞都变了， 我们还是自己吗？又是什么东西保持我们不变呢？从哲学上说，“眼见为实”这句话是不全面的。

本体论中最常说的是“物质”和“意识”二元对立。英国哲学家卡尔·波普尔认为，除了物质世界和精神世界之外，还有一个第三世界，即人类创造的文化和科学知识。在本体论上，语言似乎属于人类创造的知识，它介乎物质和意识之间，离不开它们，又不同于它们。这让我想起乔姆斯基说，语言是个mental state，它是“精神”的，但又实实在在地存在着。