你会是心盲症者吗？

© Getty Images

亚当·泽曼（Adam Zeman）博士并没有太多地考虑“想象之眼”（mind's eye），直到他遇到一个缺失了这双眼的人。2005年，这位英国神经学家遇到一位病人，据病人说，一次小小的手术剥夺了他想象图像的能力。

在第一个病人出现后的16年里，泽曼和他的同事已经收到了12000多人的来信，说他们没有任何像这样的心灵摄像机。科学家估计，数以千万计的人都有这种症状，他们称之为“心盲症”（aphantasia），还有数以百万计的人忍受着异常强烈的心理图像，称为“高幻觉症”（hyperphantasia）。

在他们最新的研究中，泽曼和他的同事正在收集线索，探究大脑中视觉中枢和其他区域神经连接的变化，是如何引起这两种症状的。他们开始探索神经网络中的某一环，会如何在大脑中激活其他感官，比如听觉。最终，这项研究甚至可能实现用磁脉冲强化心灵之眼、心灵之耳。

英国埃克塞特大学（University of Exeter）的认知科学家泽曼说：“据我所知，这并不是一种病。这是人类经验中有趣的差异。”

第一个让泽曼注意到心盲症的病人是一位退休的建筑测量员，他在一场心脏小手术后失去了想象之眼。为了保护病人的隐私，泽曼称他为M.X.。

当M.X.想到人或物体时，他无法形成心理图像，即便他的视觉记忆完好无损。M.X.可以回答一些事实性问题，比如前英国首相托尼·布莱尔（Tony Blair）的眼睛是否是浅色的（是的）。M.X.甚至可以解决那些需要在脑海中旋转图像的问题，即使他想象不出来。

我在2010年碰到了M.X.案例研究 ，并就此为《探索》（Discover）杂志写了一篇专栏。后来，我收到了一些读者的邮件，他们有类似的经历，但却与M.X.有着显著的不同：他们从一开始就没有构建心理图像的能力。

我把这些信息转发给泽曼，他调查了我的21位读者。在一个 2015年的报告中，根据这些发现，他和他的同事提出这些读者都有相同的症状，研究人员称之为心盲症。我为《纽约时报》报道了这第二次研究，其他记者在自己的出版物中也做了同样的研究。越来越多的邮件如潮水般涌向泽曼。

（linkinghub.elsevier.com/retrieve/pii/S0010945215001781）

为了更好地理解心盲症，泽曼和他的同事邀请研究对象填写问卷。有人把这种情况描述为，在黑暗中感受苹果的形状。另一个说这是“通过电波思考”。

绝大多数报告说缺乏心灵之眼的人，不记得曾有过这种能力，这表明他们生来就没有，是先天性的。然而，像M.X.一样，他们几乎可以毫无障碍地回忆起所看到的事情。例如，当被问及青草和松针谁的绿色更深时，他们能正确回答松针的颜色更深。

另一方面，有心盲症的人在记忆自己生活细节方面不如其他人。 这有可能是因为回忆我们自己的经历（即情景记忆）更多地依赖于想象之眼，而不是记住关于世界的事实。

英国埃克塞特大学的认知科学家亚当泽曼博士说，“据我所知，这并不是一种病。这是人类经验中有趣的差异。”© The New York Times/Emily Macinnes

令他们惊讶的是，泽曼和他的同事还接触到了一些似乎与M.X.相反的人：他们有强烈的视觉，科学家称这种情况为高幻觉症。

新南威尔士大学（University of New South Wales）的认知神经科学家乔尔·皮尔森（Joel Pearson）自2005以来就一直在研究心理图像，他说，高幻觉症远不止具有活跃的想象力。他说：“这就像做了一个非常生动的梦，却不确定它是不是真的。再比如，在看了一部电影后，就可以在脑海里再回放一遍，而且和第一遍一样真切。”

根据调查，泽曼和他的同事估计，有2.6%的人有高幻觉症，0.7%的人有心盲症。

现在泽曼和皮尔森对更大范围的人进行研究，他们都体验过极端的心理图像。加拿大安大略省基奇纳市的托马斯·埃比耶（Thomas Ebeyer）是泽曼最初研究的21名患有心盲症的病人之一，他创建了一个名为心盲症网络的网站（aphantasia.com），该网站已经发展成一个患者和研究人员的聚集地。访问者可以在线进行心理调查，了解病情，并加入论坛讨论，人们会从梦想聊到人际关系。到目前为止，已经有超过15万人参加了问卷调查，超过2万人的分数都表明患有心盲症。

“这确实是一个全球性的人类现象，”埃比耶说，“我收到来自各地的消息，从马达加斯加到韩国再到加利福尼亚。”

他的问卷调查揭示了，除了视觉外，心盲症还可以影响到其他感官。埃比耶说，“如果我让你想象你最喜欢的歌，大多数人都能在脑海中听到音乐，而我却做不到。” 但一些来到埃比耶网站的人说，他们可以做到这一点。有些人听不到想象的声音，但他们的想象之眼运作良好。

皮尔森表示，虽然这样的调查可以提供有用的信息，但他们只能粗略地、主观地观察人们的想法，因为他们依赖志愿者给自己打分。他说：“你的三分和我的四分可能是一样的。”

皮尔森已经开发出研究心盲症和高幻觉症的方法，而不单单依靠问卷调查。在一次实验中，他利用了“当我们看到明亮的物体时，瞳孔会自动收缩” 的理论。当皮尔森和他的同事让大多数人想象一个白色三角形时，他们的瞳孔也缩小了。

但是他们研究的大多数心盲症患者没有这种反应。他们的瞳孔一直保持张开的状态，无论他们如何努力想象这个白色三角形。

在另一个实验中，皮尔森利用了“当人们看到可怕的场景时，他们的皮肤会变得更导电”这个原理。在志愿者阅读投在屏幕上的恐怖故事时，皮尔森和同事们对他们的皮肤进行了监控。当大多数人读到诸如被鲨鱼袭击之类的可怕桥段时，他们的皮肤电导会急剧上升。但心盲症患者没有。

（royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2021.0267）

这项研究表明，想象之眼起到了情感放大器的作用，强化了我们的经历所产生的积极和消极情绪。心盲症患者可以从他们的经历中得到同样的感受，但他们不会在之后通过心理图像来放大这种感受。

研究人员也开始使用脑部扫描技术，来寻找引起心盲症和高幻觉症的神经回路。到目前为止，这项研究表明，心理图像是从一个相互交流的大脑区域网络中产生的。

大脑前部的决策区域向后部的区域发送信号，后者通常能够感知来自眼睛的信息。这些自上而下的信号会导致视觉区域产生不存在的图像。

在一项发表于5月的研究中，泽曼和他的同事扫描了24名心盲症、25名高幻觉症和20名普通人的大脑。

（academic.oup.com/cercorcomms/article/2/2/tgab035/6265046）

加拿大安大略省基奇纳市的托马斯·埃比耶创建了一个名为心盲症网站，该网站已经发展成一个患者和研究人员的聚集地。© The New York Times/Angela Lewis

科学家让志愿者躺在扫描仪里，让他们任意想象。高幻觉症患者在连接大脑前后的区域，展现出更强烈的活动。该区域可能能够从大脑前部的决策区域向后部的视觉中心发送更有效的信号。

想象之眼的力量可能会对人们的生活产生微妙的影响。泽曼的调查问卷显示，心盲症患者更有可能从事科学或数学方面的工作。基因组学先驱克雷格·文特（Craig Venter）甚至断言，作为一名科学家，心盲症通过消除干扰帮助了他。

但这远不是绝对的。查尔斯·达尔文留下了暗示高幻觉症的文字：有一次，当他被要求回忆那天早上餐桌上的东西时，他说这些东西“就像我面前有照片一样清晰”。

同样地，那些可以生成生动的心理图像的人，也不会垄断需要创造性的工作。 皮克斯公司前总裁埃德·卡特穆尔（Ed Catmull）宣布，自己在2019年患上了心盲症。

对于那些习惯用想象之眼看东西的人来说，心盲症似乎是一种的疾病。但泽曼的研究表明情况并非如此。事实上，比起高幻觉症，心盲症甚至可能有一些优势。

高幻觉症创造的图像似乎过于真实，可能导致记忆错乱。同样地，没有想象之眼的人可能会逃避重温创伤所带来的一些负担，因为他们不必在视觉上重演这些经历。

泽曼说：“有趣的是，他们真的很擅长放下过去，继续前进。人们好奇，这是否是因为他们较少受到一些画面的干扰，而那些画面浮现在我们许多人脑海中的，让人感到遗憾和渴望。”

皮尔森说，心盲症患者或许有朝一日，也能拥有从未有过的想象之眼。他发现，给正常人大脑中的视觉中心施加无创磁脉冲，可以使他们的思维图像更加生动。他猜测，这些脉冲使视觉中枢的活动安静下来，使其更容易接受来自大脑前部的请求。

理论上来说，那些没有想象之眼的人，通过磁脉冲加上认知训练，可以加强心理图像所需的神经回路。但皮尔森不确定实施这样的程序是否正确。如果一个人后悔提升了这种形成侵入性图像的能力，那么科学家可能无法让想象之眼重新闭上。他说：“这其中有危险的一面。”

就他自己而言，埃比耶说，只有在他的想象之眼只维持几天的前提下，他才会考虑皮尔逊提出的疗法。他不想对被多余的幻觉打扰。

他说：“如果你吃下这片药，就能永远拥有心理图像的能力，那我可能不会冒这个险。”

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