屠呦呦成果起源毛主席指示的“523项目”
2011年9月23日，在美国纽约，中国中医科学院终身研究员屠呦呦获拉斯克奖后接受媒体采访。当日，国际医学大奖——美国拉斯克奖将其2011年临床研究奖授予中国中医科学院终身研究员屠呦呦，以表彰她“发现了青蒿素——一种治疗疟疾的药物，在全球特别是发展中国家挽救了数百万人的生命”。这是中国科学家首次获得拉斯克奖。
当时屠呦呦郑重指出：“这是中国人、中国科学事业、中医中药走向世界的一个荣誉”。
屠呦呦说，疟疾是世界性传染病，在上世纪60年代，疟原虫对常用的奎宁类抗疟药产生了耐药性，影响很严重。
中国科学院上海药物所研究员李英在一篇文章中回忆说，1964年，美国出兵越南后，越美双方都因疟疾造成严重减员，双方都开始寻求治疗疟疾的全新药物。其中，美方为了解决问题，联合英、法、澳大利亚等国的研究机构，开展新抗疟药的研究；越方则寻求中国帮助，按1967年5月23日的成立日期，代号为 “523”的绝密项目应运而生。
这一诞生于“文革”初期的科研项目带有浓郁的时代特色：“全国523小组”由当时的国家科委、国防科工委、中国人民解放军总后勤部、卫生部、化工部、中国科学院6个部门组成，北京、上海、广州、昆明、四川、广西等地区还专门成立了“523办公室”。
由于处于“文革”时期，部分资深科研人员只能“靠边站”，1969年，当时还是中医研究院初级研究员的屠呦呦被任命为“523项目”研究组的组长。
“我当时是很下意识地接受了组织交给我的任务。”在美国媒体的一次采访中，屠呦呦说。
现任中国军事医学科学院微生物流行病研究所教授周义清也参与了“523项目”。他回忆说，“523项目”分两个组开展抗疟药开发工作：一个是西药组，另一个是中药组。中药组既有科研人员，又有中医，许多赤脚医生在全国各地到处收集民间药方。1970年之后，由于中国已能生产并向越南提供复方化学抗疟药，抗疟药生产供应已不那么紧迫了，项目重点遂转向传统中草药。
当时，39岁的屠呦呦遵循毛泽东主席“中医药学是一个伟大的宝库，应当努力发掘加以提高”的指示，开始着手从中草药中发现新的抗疟药。她查阅了大量的古代医学书籍和民间的药方，寻找可能的配方。几年时间，她“几乎把南方的老中医都采访遍了”。
青蒿就是在这样的情况下进入了她的视野。这种一年生草本植物在两千年前的中国古医书中就有入药的记载。在公元340年间，东晋医书《肘后备急方》中记录了一个“治寒热诸疟”的药方，“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”。
两年的时间里，屠呦呦和她的研究组收集了2000多个类似的药方，从包括青蒿在内的200种草药中获得了380多种提取物。很快，他们开始在感染疟疾的老鼠身上进行实验，评估这些提取物的确切药效。
1971年，屠呦呦提出用乙醚低温提取青蒿有效成分，并且报告了青蒿提取物的抗疟效果。次年，“523项目”研究人员成功提取了高效抗疟成分青蒿素。
“这是军民大联合的项目，大家都是很协作、不分你我的，”屠呦呦说，“荣誉也不是我个人的，还有我的团队，还有全国的同志们，这是属于中医药集体发掘的一个成功范例，是中国科学事业、中医中药走向世界的一个荣誉。”
屠呦呦表示，发现青蒿素是中国的科学原创，获得拉斯克奖是国际社会对中国发现的肯定，她很高兴。“对我来讲，我们到底把世界上一年几亿人发病却无药可治的疾病问题解决了，我觉得这是最欣慰的事情。”
屠呦呦透露，与中国“523项目”大致同时，美国也在进行新抗疟药物的研究，筛选了20多万药物，但多数还是奎宁类，容易使疟原虫产生抗药性。
由于中国当时科研条件落后，西方人觉得不会做出什么高精尖的成果。然而中国团队“到底把世界关注但没做成功的事情做得比较好”。根据当时的规定，发表的有关青蒿素研究的很多文献都没有署个人的名字，作者都是协作组。“当年就是这样，事情做成了就很欣慰。”屠呦呦说。
4年前那次获奖，屠呦呦说：“这是中医中药走向世界的一项荣誉。它属于科研团队中的每一个人，属于中国科学家群体。”
请关注微信公众“济学”，点击本文顶上蓝字！