创立3个月就从福特手中拿到1 亿美元，Argo AI到底是何方神圣？
文 | 大壮旅
来自新智驾（AI-Drive）的报道
站在 14 和 15 楼之间楼梯间的 Bryan Salesky 出神了，他在大脑中快速组织着语言，试图用最合适的词语来解释他的使命。Salesky 要给车辆安上千里眼、顺风耳和比人还聪明的“大脑”。最重要的是，他想在 2021 年前完成这个艰巨的任务。
Bryan Salesky 是 Argo AI 的 CEO，这家新创公司半年前还籍籍无名，但福特 10 亿美元的大手笔投资让它“一战成名天下知”。
对于自己一手创立的公司，Salesky 可谓信心十足，辅佐他的还有 Peter Rander，这位联合创始人来自 Uber 高级技术中心，Uber 第一代自动驾驶原型车就是出自他的手笔。
Argo AI 是幸运者之一，借助福特的投资，它从上百家自动驾驶新创公司中脱颖而出，成了 Waymo、Uber、通用和特斯拉等巨头的竞争对手，这些公司的目标都是为自动驾驶汽车开发“全栈解决方案”。
“人工智能将在自动驾驶汽车的未来中扮演至关重要的角色。”Cox Automotive 首席分析师 Michelle Krebs 说。“这也是通用、丰田和福特大笔撒钱抢购 AI 公司的原因。”
Argo AI 非常幸运，现在我们关注的则是福特是否押对了宝，因为除了 10 亿美元这个价签，Argo AI 对外界来说依然是个相当神秘的公司。
福特为什么要在 Argo AI 身上烧掉 10 亿美元？
宽泛来讲，Argo 正在开发的自动驾驶技术未来会用在福特 Level 4 自动驾驶汽车上，这一级别的自动驾驶汽车除了某些恶劣环境，已经可以轻松应对日常交通，它将成为未来打车服务的新生力量。
现在的 Argo 正在开发“虚拟驾驶员系统”，这意味着它要负责包括摄像头、雷达、激光雷达、软件和计算平台在内全套产品的开发。福特也算给力，除了资金上的支持，它还将高精地图交给了 Argo。
如果 Argo 顺利完成任务，福特就能得到一套全栈系统，它的自动驾驶大梦离实现就不远了。
不过，打造全栈系统并不容易，堵在福特和 Argo 前进道路上的障碍还有很多。
首先，Argo 需要抢到足够多的机器人和机器学习专家。由于僧多粥少，现在自动驾驶工程师的起薪已经突破了 25 万美元。
其次，Argo 还要克服各种技术挑战，而现在离 2021 年已经不远了。
“我认为福特给我们开了个好头。”Salesky 说道，他指的是这家底特律巨头近十年来积累的自动驾驶研发经验。“此前福特并没有走弯路，它的探索方向与 Argo 一致，因此我们可以借鉴许多经验。”
Salesky 认为，Argo 现在面临的两大技术挑战主要与感知有关，车辆需要看清并认出周边物体，然后做出正确选择。
确实，感知问题是自动驾驶技术中最为棘手的，因为车辆不但要探测到周边物体，还要学会预测其他车辆和行人下一步的动作。如果能掌握准确的信息，后续做决定就变得相对简单了。
眼下，针对该问题自动驾驶行业有两种解决方案。
以 Drive.ai 和英伟达为代表的公司认为深度神经网络最有效，它能帮助车辆完成识别物体到做出选择的一系列动作。这一派的支持者认为深度神经网络能模拟人类大脑的学习方式，但 Salesky 认为这种方法需要大量的研究和超强的计算能力，因此短期内实现较为困难。
Argo 走的是另一条路，它要训练深度神经网络解决特定问题，随后用系统内的机器学习算法将其“围绕”在中间。
机器学习也是 AI 的一种，它会利用算法来辨认并分析数据模式，随后从中学习并做出预测。
举例来说，机器学习会通过分析摄像头或激光雷达采集到的信息并教会车辆如何识别停车标志或一辆正在移动的车。
十年前就已开场的自动驾驶大战
在旁观者看来，这场自动驾驶之战大约两年前才正式打响，而过去一段时间内的几笔高调收购和强强合作则将这场大战推向了高潮。但事实上，十多年前大家就开始在这一领域较劲了。
如果你看过各家公司的自动驾驶开发“功劳薄”，肯定能发现那些在本世纪初叱咤风云的人物，他们都是 DARPA 自动驾驶挑战赛的元老。
经过初期阶段的发展，大量机器人和机器学习专家离开学术界自行创业或被大公司纳入麾下，其中许多人也从合作伙伴变成了死对头。
当然，大量的早期自动驾驶项目也培养了技术大牛们的人际关系，如今许多公司的合纵连横就跟这些“人脉”有关，Argo 也是其中的受益者。
去年 9 月份 Salesky 离开谷歌自动驾驶团队时，自动驾驶之战已经到了白热化程度，汽车制造商、科技巨头和新创公司都在争夺头把交椅，而这样的情景如果放在三年前会显得非常荒谬，恢复自由身的 Salesky 也成了各家公司竞相追逐的技术大牛之一。
Salesky 幸运至极的职业生涯
Salesky 初出茅庐时先到了卡耐基梅隆机器人研究所下属的国家机器人工程中心，在这里他找到了“真爱”。
这位备受 Salesky 敬仰的大牛就是 2007 年 DARPA 挑战赛冠军队成员 Chris Urmson。2013 年 Urmson 从 Thrun 手上接下了谷歌自动驾驶项目的接力棒，Salesky 也有幸成了自己偶像的同事。
通过自己的努力，Salesky 坐上了谷歌自动驾驶团队的硬件开发主管。在谷歌的这几年里，Salesky 主导了与菲亚特-克莱斯勒的合作，后者提供的 Pacifica 成了谷歌自动驾驶测试车的主力车型。
离开谷歌后，其实 Salesky 已经手握一块价值连城的敲门砖，丰富的从业经验能帮他在一家拿投资拿到手软的新创公司、汽车制造商或科技公司换来一个高薪职位，但 Salesky 并没有走这条路。
“我觉得下一步应该找个可以奉献青春的工作，并抓住机会将这款产品真正推向市场。”Salesky 说道。“我觉得实现这一目标的最好方式就是自己开公司，然后找个志同道合的汽车厂商进行深度合作。”
Salesky 创业也算是找了个好时候，当时福特刚刚铺开自己的自动驾驶计划。去年 8 月，福特公布了 2021 年部署商用自动驾驶打车服务的计划，为此福特要扩大帕罗奥图的实验室并通过收购新创公司来增强自己的技术储备。
现在，这一切都归 Jim Hackett 掌管，今年 5 月他成功踢掉自己的前任成为福特新任 CEO，并拥有直接向这家百年老厂创始人重孙 Bill Ford 汇报的权力。
离开谷歌不久，Salesky 就和 Rander 创业了，不过 Argo 的种子轮资金到来从哪来 Salesky 却从来没透露过。与福特取得联系后，Bill Ford 对 Argo 产生了兴趣，两家公司从去年年底开始进行合作。
两个月后，双方就进入蜜月期，不过时任福特 CEO 的 Mark Fields 对此只是知情而已，负责推动两家公司合作的主要还是福特前 CTO Raj Nair 和福特全球战略集团副总裁 John Casesa。
Argo 与福特是深度合作关系
与 Cruise 不同，Argo 虽然拿到了福特的投资，但并没有被底特律巨人收购，这一点 Salesky 经常在公开场合强调。
现在的福特是 Argo 的大股东，在董事会中占据 2 个席位（一共 5 席），而 Argo 的两位创始人也占据 2 个席位。不过，今年 2 月公布合作消息后，福特的影响力开始逐渐渗透进 Argo，公司新加入的 100 多位工程师有很多都来自福特研发部门。
福特高管表示：“公司大部分软件工程师和会做软件的设计师都去了 Argo。”
领英的数据也证明了这一点，现在 Argo 的工程师与数据科学家团队大多由来自福特的“嫡系部队”组成，同时福特还重金从 Uber、苹果、微软和谷歌等公司挖来了十几位资深工程师。
今年年底，Argo 的雇员就将达到 200 人，这些人将分散到公司在匹兹堡、山景城和迪尔伯恩的办公室。同时，Argo 还会更新现有车辆的虚拟驾驶员系统。此外它还接管了此前一支由福特开发的模拟系统。
Argo 虽然年轻，但自动驾驶已经脱离菜鸟阶段了，现在你在路上见到一辆大撒把的自动驾驶汽车，绝对不会像一年前那么惊讶了。与此同时，技术和监管上的障碍也开始逐步浮出水面。
不过，在 Salesky 看来自动驾驶市场并不是一个赢家通吃的游戏。“美国人每年要在车上行驶 3 万亿英里，这个庞大的市场机会多得很，它能为多家公司提供充足的发展空间。”Salesky 说道。
汽车制造商中，对自动驾驶最积极的只有特斯拉、通用和沃尔沃，其他公司看起来还是有些犹豫。相比而言，福特和 Argo 则把赌注压在研发阶段，他们似乎希望通过彼此的合作在这个新兴领域提前卡位。【完】
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