荀慧生：伶工演戏，往往只求迎合观众，不合情理者甚多
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荀郎慧生本姓筍，以姓僻，改姓荀，幼名词儿。其先祖洛阳人也，世居洛之西门炮坊街。筍氏在洛阳为巨族，至其父徙居河北东光县，遂家焉。父业农，获利薄不能支，改业商，设肆于津沽奥界，而利至啬，仅得衣食，不能供慧生学费也。
时戏曲之学甚盛，善歌者所获甚丰。慧生自请学歌以养亲，经友人介委贽于伶工庞启发之门，庞为秦腔青衣之泰斗，技艺至精，从之学者至众。顾其人性躁，生徒稍弗如意，辄鞭挞之，故多有未终学而亡去者。慧生则受命惟谨，虽倍受艰辛，泰然处之，不以为苦。从学七年，卒毕所业。慧生十八龄时，即演其拿手剧《忠孝牌》于天津河东下天仙剧院，大蒙津门人士之好誉， “白牡丹”三字于是渐著。白牡丹者，慧生之艺名也。其后屡应外埠之聘，黄河以北足迹殆遍。壬子十月，应北平三庆园之聘，时班中重视女角如鲜灵芝、张桂云，既负时誉，班主遇之尤厚。慧生少年气盛，耻居人下，郁郁不得志，乃决然他去，后而三庆亦不支矣。
少年荀慧生
癸丑甲寅之际，班主曾一度以重礼聘之，顾曲者为之云集。好事者组织白社，日以诗歌揄扬之。时畹华、绮霞、玉霜各以技艺鸣于世，党派之争甚烈，慧生适与其时，而梨园自此多事矣。尔时皮黄渐盛，秦腔则几为人所不欲道，慧生环顾潮流，非维新不足与众抗，于是萌弃秦学徽之意。而宋乐生、李鑫甫辈尤力主之。慧生初从陈桐云习花衫，未一年即以《胭脂虎》剧试演于宣南湖南会馆某票房中。是日聆曲者无论内外行交口称善之，谓慧生聪明绝顶，行将以皮黄名天下。白社同人益劝慧生尽弃所学而学焉，且白社社友又集资为聘名伶路三宝授以青衣花衫诸名剧。三宝固名辈，而慧生又苦心力学，未几，尽得其神韵而艺遂大成。会上海亦舞台遣人来聘，慧生许之，自戊午以，迄癸亥始返平。杨小楼亦雅重之，约与合演于东珠市口之开明戏院。期年又应申江之聘，乙丑乃返，是岁更易今名，与小楼、叔岩组班出演于新明戏院。
是冬赴申，由申之苏、之杭，萍踪所寄，处处欢迎。而慧生精进不已，知潮流之所向，非徒演旧戏，而尤在能应社会之需求也。于是时名流陈墨香，方寄情于歌曲之学者，新曲订旧谱，欲得其人而传之，见慧生大喜，乃尽授之。如《元宵谜》 《情天冰雪》《丹青引》 《江天雪》《红梨记》《西湖主》《埋香幻》诸剧，皆为时所重。而修订之剧如《玉堂春》《辛安驿》《香祖楼》 《双官诰》《荀灌娘》《盘丝洞》《风筝误》亦迥与旧剧不同。慧生尤以为未足，复叩学于老伶工王瑶卿、曹心泉。瑶卿固以新腔著者，今之旦角皆出其门，名伶如不经其指道，虽技艺精纯终觉小家气象。曹心泉则明四声，辨正伪，慧生得两名家之教，乃臻至境，宜其得名盛也。
荀慧生之《盘丝洞》
荀慧生之《拾玉镯》
己巳冬，慧生又应上海荣记大舞台之约，自初登台以至合同期届，座客无日不满。临行前一夕演《玉堂春》一剧，甫售票而票已罄，后至者因门口之铁闸关闭不能人，多出资贿园役，虽无座愿站以听之。殆慧生登台，好声雷起。曲终观者多不忍去，咸请慧生便装登台话别。复请由前台客座出园，慧生皆诺之。万头攒动，争看慧郎，其受社会之欢迎如此。慧生于演戏之暇，尝研讨剧情，故所造益深。每与人曰：伶工之演戏，往往只求迎合观众之所好，故不合乎情理者甚多。例如《鸿鸾禧》中之金玉奴，以事实论，饰玉奴一角应以青衣扮演为尚。盖玉奴虽乞丐女，天赋聪慧，性极怜才，矢志不二，其一种特性非青衣不能表现其贞操，安可以花旦角饰之？今则不然，饰之者多为花旦，已与原理不合。且剧中人之词句，亦应以其人身份而定。若以丐者女而满口文词，又似与事实不伦。此等瑕疵显着，他更无论矣。可知慧生于戏剧原理得其三昧，宜其表演能传神也。慧生每以生非其时未得受高深教育引为大憾，故于习艺之暇，从名人间学。从吾友胡佩衡君学画，有所为皆清逸超俗。吾师吴昌硕先生极为爱重，为题所居曰“小留香馆”，跋语有云： “香可留，色即是空，佛说如是闻天风”之句，慧生当之无愧慧矣。生有子曰令香，年才十龄，读书之余，慧生教以所学，有虎子之誉云。
“小留香馆”斋额
张次溪曰：伶才之难求也，有甚于文士。近二十年来，梨园人才衰落甚矣。即以旦角言，则梅、尚、程、荀，而后无能为继，良可惜也。以四大名旦之艺术丽论，各有所长，未易轩轾，而慧生轻财好义，在在可书，故其处世誉之者多，今虽名成，每逢老伶工辄虚心请益，故其技艺日进不已，是为后学所当效者。然名旦老矣，倘有秀出之士，而慧生能掖导之，以继其业。是即吾之所以传慧生者也。
（《戏剧月刊》第八期）
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