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19世纪被称为科学世纪，它不仅使我们在物质上迈入了电气时代，而且开创了众多知识学科，比如近代地理学。
当时探险家刚到达世界几乎所有的大陆，而大众又急切地想了解这个奇异的世界。在没有卫星绘图和手机互联网的时代，用机械的文字和数字来表达吗？不，这一点也吸引不了大众。视觉上，最直观的莫过于绘图。为了将文字信息转换为在视觉上的呈现，科学家发挥了超常才智，完美地结合了科学与艺术，匠心独运，绘制了一幅幅地理对比图，开创了科学的一个时代奇迹。这些绝无仅有的地理绘图珍藏于斯坦福大学。
今天，这些藏品汇集出版成《斯坦福大学奇幻地理：科学、艺术与想象》，让我们可以一睹这些传世之作。
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在大数据时代的今天，数据可视化既形象又直观，是大势所趋，读懂信息图成为每个人必备的能力，无论是在商业企业还是公共管理机构都应用极广，全国多所高等院校也开设了相关专业。
亚历山大·冯·洪堡、艾梅·邦普兰《赤道地区植物地理学：安第斯山脉及相邻国家物理图》事实上，数据可视化这种形式早在19世纪就曾风靡一时。极具代表性的山高图、河流图等比较地理绘图虽然不像当今的GPS地图一样写实，也没有完全统一比例尺，但处处充满艺术的气息，让人们在享受视觉盛宴的同时获取了大量地理知识，打开了认识世界的全新模式。约翰·汤姆森《苏格兰主要河流长度的比较视图》（1832年）早在文艺复兴时期，就出现了少量对山体的描述，限于文字和数据，并不能直观地展现山脉。18世纪，人类到达了地球大部分陆地和海洋，但细节仍不清楚。大众渴望认识这个新奇的世界。19世纪，近代地理学逐渐建立，全球各地的探险家陆续展开了积极的探索，通过多种方式，测得了山峰和瀑布的高度、河流的长度、湖泊或岛屿的面积等地理数据，并将这些数据辅以对未知之地的想象，绘制出一幅幅极具视觉享受的比较图，开启了信息可视化的历史典范。本书包含180幅颇具代表性的比较地理绘图，汇聚洪堡、李特尔、歌德等地理学巨匠的传世之作，展示了科学制图和探索的历程，也带我们一览地理学的概貌。从世界上最高的山峰，到世界上最长的河流，再到岛屿、湖泊、瀑布和人造建筑，多种元素集中呈现，重新排列，展示了一个充满艺术和想象力的世界，具有极高的艺术价值。这些版画来自斯坦福大学大卫·拉姆齐地图研究中心。它是美国西海岸最大的地图收藏机构，拥有超过15万件珍贵的藏品。众所周知，亚洲的喜马拉雅山脉和美洲的安第斯山脉相距遥远。在我们熟悉的画作中，这两座山脉从来没有在同一个画面中出现过。比较地理绘图却将它们画在了一起，不止如此，在这种绘图中，欧洲和美洲的山峦还可以肩并肩排列。这让我们得以在同一张图上，可以总览不同地域的山体，以整体的眼光来看世界。约翰·沃尔夫冈·冯·歌德《新旧世界高度图》（1807年）山高图是地球上最高的那些山峰（包括火山）的概貌图，它将山峰集中呈现并重新排列，创造出一种虚拟的风景。在绘制山高图时，绘图者很少会考虑写实的需求，而是会追求一种艺术效果的表现。路易斯·布吕吉埃尔《世界上主要山脉的形状和高度比较图，献给男爵亚历山大·冯·洪堡先生》（1850 年）现实中的山峦嶙峋且形态各异，绘图者通常不会将它的形态完全还原，而是选用具有美感的线条，对山体轮廓加以修饰。同一座山在不同的山高图中位置也不尽相同，绘图者会根据各自的划分方式，将各大山脉重新排列。 查尔斯·史密斯《世界主要河流长度的比较视图》（1817年）河流图虽然比山高图少见，但也有着独具新意的创作。上面这幅图为第一幅河流比较图，也是拉直河流这种奇妙的表现方式第一次出现在版画上，因为只有这样才能把它们放进小小一页纸的空间。詹姆斯·怀尔德，约翰·汤姆森《世界主要河流长度对比图》（1824年）有的河流图也会采用统计学的风格，用直线来表示河流。有用知识传播协会《标明流向、国家和相对长度的主要河流图》（1834年）在众多的河流图中，仅有一幅图没有采取拉直河流并将其并排排列的方式。在上面这幅图中，河流呈圆形排列，汇聚流向在构图中心的内海。虽然采用这种构图便于更忠实地描绘各条河的流经路线，但也产生了几组相当奇妙的毗邻关系：拉普拉塔河旁边就是幼发拉底河，伏尔加河则成了波托马克河的邻居。查尔斯·史密斯父子《世界主要瀑布比较图》（1836年）这种汇集并比较信息的狂热也激发了对最高瀑布、主要湖泊和最大岛屿的汇编工作，后来，更是出现了一种奇特的版本：世界主要人造建筑物图。人们也开始将这些来自世界各地的特色建筑放在一起来比较高度。詹姆斯·雷诺兹《世界主要建筑比较视图》（1850—1851年）绘图者以肖像画或风景画的构图来加工山高图，通过对色彩、明暗的运用，以及空间布局的调整，加强纵深感，在二维平面上呈现出了三维的立体世界。克里斯蒂安·冯·梅歇尔《瑞士中部最高地区远景图》（1786年）约翰·汤姆森《苏格兰主要山脉高度的比较视图，以格兰扁山脉为典型代表》（1832年）马里亚诺·费利佩·帕兹·索尔丹《秘鲁海拔高度比较概况图》（1865年）比较地理绘图巧妙地将科学信息融入了艺术创作之中。以山高图为例，绘图者会将山脉名称、海拔高度等信息标注在相应位置，一些山高图也会标明植被垂直分布线、雪线和冰川。人造建筑、热气球、人物形象等元素有时也会出现在图中。我们可以在这样一幅图中获得大量的信息。阿尔文·J.约翰逊《约翰逊的非洲、亚洲、欧洲、南北美洲山峰相对高度和河流长度图表》在下面这幅图中，我们不止可以根据等温线的分布掌握各地的气候差异，还能在下方比较世界各大山峰的高度。海因里希·伯格豪斯《北半球等温曲线图》（1845年）《斯坦福大学奇幻地理：科学、艺术与想象》也记录了人类对世界逐步探索的历程。弗里德里希·格奥尔格·魏奇《亚历山大·冯·洪堡和艾梅·邦普兰在钦博拉索火山山脚下》（1810 年）珠穆朗玛峰作为世界最高峰的确立，经历了一个漫长的过程。在它被发现之前，钦博拉索山曾一度被认为是世界上最高的山峰。亚历山大·冯·洪堡和艾梅·邦普兰二人共同探索钦博拉索山，留下了大量数据。很多学者在绘制比较图时，都使用了他们的数据。直到1852年，孟加拉国地形学家拉达纳斯·西格达将珠穆朗玛峰确定为世界最高峰，这座山峰才被加入山高图中。左图创作于1848—1850年，右图则创作于1852年之后。我们可以明显看出，右图新增两座山峰：乞力马扎罗山（于1848 年发现）和珠穆朗玛峰，其中珠穆朗玛峰没有附上数据，它高到溢出框架，几乎触及页面边缘。
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近代地理学开山之作，视觉艺术的历史先驱！
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