Neuralink的使命，新大航海时代的位置

这篇文章继续《Elon Musk的魔法帽》的讨论。英文原文可在 https://waitbutwhy.com/2017/04/neuralink.html 阅读。

第一次知道Tim Urban，是在知乎上，也是通过谢熊猫君（也就是这期《未来的人会怎样》的译者）翻译的WaitButWhy（WBW）上面的早期热门文章The AI Revolution，系统性地介绍AI发展历史并科学地大开脑洞预测未来。第一次读到如此细致地剖析每一个细节，然后用严密的逻辑链条花费大量篇幅推导大开脑洞的细节的文章，就被其专业性和启发性深深折服。然后就毅然决然地跑到原始的地址 https://waitbutwhy.com/ 去细读Tim Urban的其它文章。

Tim的文章通常都具备较长的篇幅，并配以一些可爱的简笔画卡通。

随着时间的推移，Tim的文章在网页中的展现方式越发精细。运用超链接、段落展开方式，将一篇文章烹制得错落有致。既能够在宏观上简明扼要地把握主体，又能够满足那些对知识细节有无穷探求欲的人，在每一个细小的点展开相应的备注。

虽然Tim在WBW上的购买文章是pdf格式，但我以为，Tim的文章已经将HTML格式运用得淋漓尽致，是最合适的动态展现方式。文中的精巧设计都不是静态的pdf或者epub格式可以替代的。

那个时候，Tim Urban还没有撰写Elon Musk系列：

我以为所谓的长篇，也就是The AI Revolution的程度（已经足够用一两个钟头去阅读和消化了）。可等到Tim花了10周时间去撰写Elon Musk系列的SpaceX时，其“长篇”的定义就完全发生了变化。那已经不是简单的一篇博客post了，那已经是一本系统介绍SpaceX细节、动机、将来的小书。面对这些长篇的详实材料，Tim不仅能够有机地将它们组织起来，更能够在漫长的枯燥介绍后，提出自己的犀利洞见，让那些枯燥的材料在一瞬间焕发出无与伦比的光彩。从这个角度讲，Tim本人已经不是简单的写作者，更是一名思想家，快速地吸收纷繁复杂的技术、现实材料，然后有机地融合思考，形成自己独特风格的材料梳理。

很难想象，在这样高质量的长篇背后，Tim花费了多少精力去调查、组织这些宏大的主题。Tim自己说，他的写作方式就是从最浅表的地方开始，然后不断地向自己发问，叩问自己在他人提到的地方、在阅读到的材料里，还有哪些不清晰的东西，有哪些是在用专业术语做掩护而不知道它在说什么的地方。然后又继续深入这些迷雾，一步步地将线索理清。一个有趣的问题是，似乎在中国没有见到有这样持续高产的长篇论述者，将最新鲜的现象和问题做这样细致地解剖，然后用相对丰富的HTML格式做展示。要么是写出来的东西不够详实，要么是详实的东西枯燥无味，只能够用文字，而不是相对丰富的HTML方式和技术去做展现。（如果有知道例外的朋友，麻烦留言给我，以帮助我开阔眼界，谢谢）

这次，Tim转而去挖掘Musk的新公司Neuralink。

在这篇Neuralink and the Brain's Magical Future中，Tim先梳理了生物体内信息交换的发展历史。最开始，生物中没有神经系统，甚至连基本的神经也没有。于是生物的存活就是为了等待着死亡。直到水母出现，它拥有了第一个神经网，能够将身体各部分的信息相互交换。再往后，神经网发展出一个处理中心，所有神经网接受到的信息不再是彼此交换，而是统一归结到这个中心做汇总，再由这个中心来做处理和反应。再往后到哺乳动物时期，在这个神经网络的处理中心，逐渐发展出了皮质，用来做最抽象也最有效的事情——思考。于是，在生物体能形成了一个独立于外部世界的空间“自我”。在这个“自我”的意识里面，你可以不断地揣摩自己的经历，不断地分析和处理你遇到的各种信息。所处理事情的复杂度，也越来越高。

从这个角度来讲，我们的“自我”，仅仅是那一块包裹在大脑外部的“皮质”。童年动画《忍者神龟》中的反派人物Krang（那一个大脑）正是这一想法的一个相对接近的展示：

只不过，所谓的“自我”甚至不是大脑的全部，而仅仅是覆盖在大脑表面的皮质，一张餐巾纸而已。至于身躯神马的，都想Krang的身体一样，仅仅是“你”乘坐的一台机器而已。一切身体的行为和反应，都是这些皮质发出的电信号驱动的。

有了皮质这个基础设施后，由皮质提供的功能从“思考”中逐渐演化出“语言”。有了语言后，将脑内的思考用来做相互交流成为了可能。各种复杂的思想得以在外部和自己的同类间进行碰撞。越来越多的创新得以迸发。个体之间像最早的神经网那样，可以相互传递信息，能够应付一些即时危机。再往后，当然就是文字的出现和印刷术的发明，让这些宝贵的信息可以穿越时间和空间，将宝贵的信息到处分享，不受时空的限制。等到计算机网络时期，信息交换的效率得到了空前的提升，好比是刀耕火种时期的生产效率突然被蒸汽机推进。信息交换和碰撞开始了指数级的飞升。人类之间的协作形成了一个巨型的网，Tim称之为人类巨灵(Human Colossus)。所有人的贡献和信息交流都是人类巨灵的一部分，都在为人类巨灵的发展而做出贡献。这样的概念可以完全对应到互联网，如果用类似的术语来称呼，就可以被叫做计算机巨灵，由分布世界各地的能够思考的计算机组成的网络。

纵观人类的发展史，就是一个不断促进信息交流的历史。我们运用科技，不断地制造工具在加快信息交流的速度。但如果换一个角度来看，我们在这条路上几乎是原地踏步的。如果我们考察我们大脑的信息交流方式，我们发现它和远古时期仅仅能够在脑内的“自我”空间做信息交换并无区别。虽然我们促进了一个又一个外在信息的交换，但是，这些信息依旧需要从我们的脑海中，翻译为语言或是文字。通过计算机、多媒体处理完信息后，又以阅读或倾听的方式转换为脑海中的电信号。在这样一个信息交流的链条上，人类历史所做的所有优化都在大脑外部，以至于外在信息的处理速度已经超过脑信号到文字语言的转换速度。人脑信息的传输带宽已经远远落后于计算机了。

那么，Neuralink的想法是什么呢，那就是直接提高大脑的交流效率，引入脑机接口(brain-machine interface)，让脑信号不必再转换为语言或是文字，而是直接让大脑之间通过它们本身的发号施令的方式“电信号”来做交流。这就好像是在上图的《忍者神龟》中，让Krang和Krang去做交流，而不是让Krang乘坐的机器去互相交流。如果能够实现这一步，那么脑洞其实就很容易打开了。人类之间的交流可以不必再借助华丽的辞藻或是动人的图像影片，而是直接可以交换“体会”，直接交换那种赏心悦目的感受(feeling)。

那么，Musk建立Neuralink的动机，是否就是为了让人类间可以相互交流感受呢？千百年来外在信息交流的技术不都是OK的吗，为什么要再费尽心机地在这个对大脑、生物工程都还不够熟悉的时代，那么迫切地去追寻脑机接口的建立来实现大脑的直接交流呢？

Musk有着更加深远而宏大的考虑。

一直以来，Musk对待人工智能的态度都是谨慎的，这同以Andrew Ng为代表的乐观派是完全相反的。Musk之前成立的OpenAI正是为了应对AI技术的垄断，通过OpenAI来使AI技术平民化、大众化。但Musk认为还不够，他已经逐渐接受了已经无法阻止在人工智能上的热烈追捧和疯狂研究。他需要做一些更加实际的工作，来防止AI取代人类的世界的到来。人类之所以能够站在物种之巅，完全源自于“思考”这个重型武器。依靠它，世界被划分为了“人类”与“其它物种”。可如果人类制造出了这么一个同样具备“思考”能力的物种，并且它们之间的信息交流效率远高于人类，那么世界有什么理由不会被划分为“人工智能”与“其它物种”呢？！

虽然以Andrew Ng为代表的科学家看来，发展出“意识”还是非常遥远的事情。但是，在这个变幻莫测的高速巨变的时代，谁都说不清楚那个引发“意识突变”的时间点会在什么时候到来。另一方面，即便这个事情本身发生的概率很小，但是它的代价已经大到足以威胁人类生存的程度。此时，为了最坏的情况做好准备，为可以提高我们自身生存机会而不断努力，是真正的理性的思考方式。而这正是Musk独有的宏大眼光，以及他对AI威胁论做出的工程回应。

或许Neuralink在未来很长一段时间不一定会做出什么真正实质性的飞越产品。但是，正如在《Elon Musk的魔法帽》中所讨论的，Musk瞄准的目标并不是某个方向成型的产品或成果。他的目标是点燃一个他在意的但却不受人关注的领域的火苗。而Neuralink的使命，便是做出这样的示范性工作，找到那根可以点燃脑机接口的那根火柴。

一旦脑机接口得以实现，在人工智能发展的道路上，人类的最坏结果，也能够维持与AI的共存。不管你是否愿意承认，如今的人已经成为了半机械化的人类。特别是手机这台机器，已经成为了自我身体不可分割的延生。离开手机，内心会产生难以平复的焦躁感。放到以前，这可以被解释为小朋友对游戏的沉迷与不可自拔。但在现今，你的工作效率、生活的便利、甚至家庭的理财都会牢牢依托于这台机器时，你将不得不严肃地对待这个机器以及由这台机器构造出来的虚拟世界。

事实上，这个虚拟是相对的。如果依照“我们的身体仅仅是大脑乘坐的一台机器”的观点，身体便是大脑的虚幻世界。你对身体尚且可以呵护备至严肃对待，你又有什么理由不对计算机网络构造出来的你生活、工作的延生世界报之以严肃态度呢？！事实便是，我们已经成为了真正意义上的半机械化的人。在现代都市中，离开了网络就离开了这个城市的基础设施，就离开了表达、传达自己意愿的工具，也就是你的脑指令在外部世界的具体实施工具。而这，不正是对自己的身体的定义么？！

从这个角度来讲，几乎等同于泡沫经济的网红直播、移动端的各种泛娱乐设施、精心的美颜修图和视频录制，都可以得到恰当的解释。因为这些处于风口的行业，无一不是对这个延生的虚拟世界的打磨和服务。如果只是把这些东西看做粗鄙的昙花一现的小玩意儿，我想，那很可能是没有抓住重点。当虚拟世界变成了你不得不承认和严肃对待的一个世界，那么对这个世界的加工、改造和服务，都会在你的物理世界起到相应的影响和作用。从这个意义上讲，虚拟世界开始真正成为历史上大航海时期的新大陆。新的商业模式新的运营法则，将从这些新大陆上重新构建。正如美洲的发现和发展，形成美国，将完全地改变世界的面貌和人类的生存方式。

而在Elon Musk的设想中，在这样的融合时代，能否将我们的脑信号直接接入到一个可以有更高效率通信的网络，能否接入到计算机巨灵之中，将决定了人类未来的走向。如果我们脑中的电信号，能够接入到计算机网络的电信号，能够将我们的意图参与到计算中，再或是能够让我们脑信息的交流带宽能够与计算机的交流带宽相对匹配，那么AI就依旧可以成为手机之于我们现在的存在，成为人类的服务者，或者再不济，成为共同生存者。当一切仅仅是信息的交流和电信号的相互交换时，人类的生存便走到了那唯一的一条出路上------成为人工智能。

近期回顾

《Elon Musk的魔法帽》
《2017年9月写字总结》
《苦乐三千，闭环一副》

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