有关收入差距和财富差距变化的统计数据看上去是一目了然，但是，对其背后原因加以解释却并非易事。经济不平等的变化受到各种因素的影响，它是在社会和经济变化下的一种结果，又是各种制度和政策相互作用下的一个产物。正如皮凯蒂等人在分析法国上世纪初以来收入和财富分配变动时指出的，不平等经历了很多演变，这些演变是历史事件和政治决策的混合结果。

面对工资、收入、财富分配不平等的严重化趋势，一些学者也在试图发现其中的原因并加以解释，虽然这是一项困难的、难以达成共识的工作。我们可以从大量的研究文献中概括出几点共识。经济全球化，特别是资本全球化，日新月异的技术进步，以及政府公共政策的巨大变革是导致发达国家财富分配两极化的主要原因。它们不仅改变了全球的利益分配格局，对国与国之间的利益分配产生了影响，也对发达国家内部的收入分配和财富分配产生了重大影响。

过去几十年全球化进程表明，经济全球化主要还是商品贸易和资本的全球化，特别是资本的全球自由流动。资本流动的一般趋势往往是从发达国家流向发展中国家，从资本相对过剩的国家流向资本相对短缺的国家，从资本收益率低的国家流向资本收益率高的国家。而且，在劳动力不能在国际间自由流动的情况下，资本的国际间流动会带来国际间劳动力就业的变化，资本流出国会失去就业机会，而资本流入国会增加就业机会。特别在一些发展中国家存在劳动力过剩和劳动力成本低廉的情况下，发展劳动密集型产业对于资本来说可以获得更高的回报，也就吸引着更多外来资本进入。这样一来，这些发展中国家的经济有了更高的增长率，劳动密集型产业有了大发展，就业率大幅度上升。在贸易全球化的条件下，这些国家将劳动密集型商品出口到发达国家，而且由于其具有价格低廉的竞争优势，会不断增加出口，自然替代了发达国家本国生产的产品，导致了发达国家低技术工人的就业困难和工资水平的下降，从而进一步导致了工资差距、收入差距和财产差距的扩大。从全球的视角来看，发达国家往往都是资本输出国，又是劳动密集型产品的进口国，它们的资本会从资本全球化过程获得丰厚的收益，而它们的低技能工人却在贸易全球化中受到伤害，他们的就业变得越来越困难，工资水平停滞不升，甚至有所下降。因此可以说，在现有的国际经济结构和资源分布情况下，发达国家资本输出对于资本是一种好事，但是对其国内的低技能劳动力并非是好事。这也是为什么从2010 年开始西方国家出现越来越多的游行示威，掀起了一股又一股的反全球化浪潮。

上述观点的一个证据是全球收入分配格局的变化。图9 是学术界热议的“全球不平等增长大象曲线”（Elephant Curve of Global Inequality and Growth) 。全球化带来了收入增长效应，而这种效应对于不同国家有所不同。在全球人口收入分布中，低收入人群主要分布在发展中国家，尤其是新兴市场经济国家，而他们在全球化过程中是收益者，享受到了更高速度的收入增长；而中等收入人群则主要是发达国家中的低收入人群，他们受到失业和工作不稳定的影响，其收入增长是相对缓慢的；高收入人群主要是发达国家中的高收入群体，全球中的巨富人群，他们则是全球化中的最大受益者，其收入增长速度高出全球平均水平几倍（Alvaredo 等人， 2017）。