1992年IT近代史 ｜ 改变世界的25人（七）—— 局域网之父
14、 Robert Matcalfe
局域网之父
Father of the LAN
很多中国人知道梅特卡夫（Metcalfe）这个名字也许是因为海尔首席执行官张瑞敏。大概从2014年开始，张首席频繁引用这个关于网络价值的定律，来佐证自己做“平台型企业”的想法。
能不能持续引爆、引领呢？梅特卡夫定律指出，网络价值与网络规模的平方成正比，用户的规模主要就是由节点和用户组成的，用户数多了之后，要进入拐点或者引爆点，重要的是能不能让用户自交互。随着网络中接入用户数量的增加，用户间连接的数量可能出现指数级增长，用户越来越多，最后爆发更多是因为用户间相互之间的交互。
张瑞敏，2015年海尔内部年会讲话， https://www.haier.com/about-haier/ceo/speech
梅特卡夫是现代网络技术的奠基者之一，他的主要贡献是参与发明了“以太网”——使用最广泛的局域网技术——由此创立了局域网软件和设备公司3Com。
Robert Melancton Metcalfe 1947年7月出生于纽约布鲁克林一个工程师家庭，1964年入学麻省理工学院（MIT），1969年从MIT获得了电子工程学位和管理学院的工业管理学位，随后进入哈佛深造，1970年获得应用数学硕士，1973年获得应用数学加计算机科学的博士。
在哈佛读博士期间，梅特卡夫为写作博士论文，参加了MIT计算机科学实验室将其计算机接入互联网萌芽ARPANET的工作，这个论文方向却没被哈佛接受：
他的论文题目再起炉灶，在参与施乐PARC实验室（关于这个实验室，后面文章还会提到）工作期间，发现了夏威夷大学的早期网络项目ALOHAnet，最终博士论文是对这个网络项目的模型修正，这篇博士论文关于数据包（packet）的通讯和交换，对以太网发明以及TCP/IP发展起到了重要作用。
1973年，梅特卡夫开始正式在施乐PARC实验室上班，5月22日，他写作了一篇备忘录（下图），描述了基于ALOHAnet协议，在不同“以太系”——线缆、电话和无线电波之间进行数据包通讯的网络，这被认为是“以太网”发明时间。
到1973年底，梅特卡夫的工程师同事David Boggs等人搭建起了一个速率为2.94 Mbps的以太网原型，1974年，互联网先驱Vint Cerf 和Bob Kahn提出了网络数据通信协议标准TCP，1975年3月，梅特卡夫和David Boggs在美国计算机协会学报《ACM通讯》上正式发表了关于以太网技术细节的论文。
以太网直到1977年才真正进入实用阶段：梅特卡夫带领分别负责软件和硬件的两组同事，开展了名为X-Wire的项目，花了一年时间采用以太网技术、速率为10Mbps，用同轴电缆把PARC实验室同事们用的几十台办公电脑——世界上第一台有鼠标、使用图形界面的个人电脑XEROX STAR——连起来：
那时候,绝大多数机构和企业只有一台IBM大型机，顶多在复杂部门再有几台DEC、惠普的小型机，用户都是采用“分时计算”的方式共享计算机资源，也就只有施乐研究院这种新兴的技术组织，才会有如此多的个人计算机，产生办公室联网的需求，施乐使用的数据通信协议也是最早的局域网协议，90年代主要的网络操作系统的通信协议大都基于这个标准而来。
梅特卡夫与1978年底离开了施乐研究院成为一名咨询顾问，致力于推广自己发明的以太网标准，他广泛接触了DEC的技术副总裁 Gordon Bell (参见 1992年《计算机世界》｜ 改变世界的25人 （上）)，施乐PARC研究院的老朋友David Liddle（他决定向社会公开施乐的以太网的专利技术） 以及英特尔早期半导体设计工程师Phil Kaufman等人，这些专家决定将其硬件、半导体以及分布式计算的工程设计标准整合起来，形成公众标准，于是以这三家公司名字命名了以太网标准——DIX，几年后，成为沿用至今的网络通讯和互联网协议的行业标准——IEEE 802.3，并成为了ISO国际标准。
1979年6月，梅特卡夫决定联合另外几位施乐同事创业公司，命名为3Com, 名字代表计算机、通信和兼容性（Computer Communication Compatibility）。经风险投资机构的合伙人介绍，梅特卡夫认识了惠普公司高管——先后负责HP 3000小型机和个人计算机产品营销的Bill Krause（下图左），1981年3月，Krause正式加盟3Com成为总裁，随着资深商业人士加盟，3Com融到了第二轮资。第二年在投资人控制的董事会推动下，梅特卡夫将自己CEO的位子让给了Krause，自己改任销售副总裁。Krause于1987年担任董事长到1993年退休。
3Com是典型的硅谷创业故事，它的起伏包含了技术创新、技术领导力、董事会控制、战略错误和并购失败等等一系列得势。
从此，以太网开始大规模商用化，3Com最初的产品和服务是面向大型机终端、小型计算机和工作站的联网，1982年夏天，IBM的16位PC上市，给3Com创造了发展机会：Krause和梅特卡夫意识到，要在PC市场取得成功，他们需要开发一种低成本的以太网适配器，售价甚至可以超过PC本身。几乎同时，类似的网络设备创业公司不断涌现，一家Ungermann-Bass（简称UB网络），UB发明了后来普及的基于双绞线网线、星形网络的以太网，最早制造网络集线交换机，后来它还是微软、苹果、思科等公司一系列网络技术的先导者，这家公司在90年代几经并购后就消亡了；另一家是基于以太网技术创业公司Bridge Communication公司，专注于网络间互联的设备，销售了第一台路由器，于1987年和3Com合并。
3Com的以太网控制器芯片以及网卡在80年代中期主导了PC LAN硬件市场，通过分销商向市场销售后装网卡，以及向计算机OEM厂商销售。不过DEC、IBM等OEM厂商自己开始生产网卡及软件，到1986年，3Com占领了PC网卡市场8%份额，而IBM自己的PC网络和设备市场占有率达28%。
因此，3Com业务纵向扩展到局域网服务器、网络工作站（即“瘦客户端”）、局域网管理软件和应用程序（例如打印机、文件分享软件），与同期成长起来的Novell、Lotus等网络软件公司的竞争。80年代末期，3Com和微软合作开发的LAN Manager网络操作系统跟当时兴起的Novell Netware竞争（显然后者获得了竞争优势），并跟IBM合作发行LAN Manager的OS/2版本，直到90年代中期，被Windows NT替代退出市场：
专注于PC LAN的3Com在1984年3月上市，1985年，差点和一家同为施乐、Intel团队出来创业，基于Unix的个人计算机和工作站的公司Convergent Technologies合并。1987年8月，3Com以1.51亿美元收购了互联网设备厂商Bridge Communication，形成了完整的从局域网设备（Networking）到网络互联设备（Inter-networking）的全套网络产品线。
网关、路由器厂商Bridge Communication是由TCP/IP开创者之一，1955年出生的年轻女计算机工程师Judith Estrin及其丈夫、同为计算机科学家的William Carrico所创，这对夫妇将公司卖给3Com，后来又连续创业了包括瘦客户端设备、第一家IPTV软件、WIFI技术等多家网络技术科技公司，其中IPTV软件卖给思科后，Judith还曾担任思科CTO，这对神奇夫妇被称为Mr. and Mrs. Network ,两人于2005年1月10日在加州离婚，所以现在网上似乎已经找不到两人合影了。
两家公司运营模式和文化皆不相同，Bridge Communication主要是直销，领导人偏重技术，3Com主要是分销，企业文化更商业化，经过半年动荡，1988年初，Estrin和Carrico离职再次创业，由Bill Krause重掌大权。
到1990年，3Com和微软合作的软件业务大幅落后于Novell Netware，而收购进来的路由器业务又落后于当年上市的思科——几年后，思科收购了多家早期的以太网设备公司、3Com竞争对手，组成其以太网事业部Catalyst，提出了三层路由交换机、二级交换机的架构，形成了我们熟悉的90年代到21世纪初的企业网络构造技术。这些名词让我想到了21世纪初那几年国内企业IT圈蓬勃景象，满街乱串的集成商以及到处叮当作响的回扣金钱声。
2000年互联网泡沫高峰期，思科市值一度突破5000亿美元，是当时市值最高的公司。
1990年初，3Com决定进行战略升级、重组，专注于网络系统供应商、集成商的地位，在重组中，Bill Krause选择了三年前从Bridge Communication过来的负责产品开发的Eric Benhamou作为总裁兼COO，几个月后，Bill Krause将CEO位子也传给了Benhamou，仅保留了董事长位子。而梅特卡夫在重组中，不仅没有争取到总裁的位子，连副总裁的位子也没保住，1990年5月，3Com创始人梅特卡夫辞去了包括董事会成员的所有职位，把自己股份全部卖给了公司，离开了3Com。
1998年梅特卡夫接受Wired杂志记者采访时，认为自己能说会道，富有个人魅力，所以在创业之初，无论是启动融资，还是拿下最初的销售订单，都立下了汗马功劳，“梅特卡夫原理”是推销网卡编出来的话术；虽然已经过上了财富自由的逍遥日子，他还是愤愤不平自己在接班人之争中输给了比自己小九岁、技术宅男风格的Benhamou（https://www.wired.com/1998/11/metcalfe/），他将80年代后期3Com战略问题在很大程度上归咎于和微软的合作。
接下来的几年里在Benhamou领导下，3Com放弃了网络操作系统软件、网络工作站等不盈利的业务，在局域网设备收购了若干公司，到1996年5月，财年营业收入达到23.3亿美元，比四年前增长了六倍，仅次于思科。
90年代后期随着互联网的飞速发展，3Com更侧重于网卡等互联网的用户接入端设备，而思科则广泛渗透进了互联网的骨干建设。为了强化其互联网战略，1997年6月，3Com以85亿美元收购了电话线拨号调制解调器（MODEM）厂商U.S. Robotics（USR），这被后来认为是3Com战略失误、衰退的开始。3Com本来计划是通过USR不仅获得用户端的拨号上网设备，而且获得电信运营商端的拨号接入互联网的服务器和软件，跟思科的互联网拨号接入服务器竞争。
然而，MODEM接入速率很快上升到56K，3Com没有抢得这个机会，同时，更快速的互联网接入方式，例如线缆MODEM、DSL等，很快替代了电话上网的MODEM技术，3Com又失掉这个市场机会。花了数十亿美元买来的USR的MODEM业务在2000年6月被3Com分拆出来，几年后以几千万美元贱卖给了投资方公司；在运营商端的互联网接入业务也没有太大起色，这块后来分拆出来，在2003年卖给了中国电信科技公司UT斯达康。
随着这次收购，USR还给3Com带进来了1995年收购的手持个人助理Palm，由于这块业务和主营业务不相干，2000年3Com又把Palm单独上市，获得了一些现金，后来Palm也是几经波折，最后于2010年被惠普收购。
同期，传统的网卡市场进入了千兆网时代，3Com又面临着新进场的Intel和博通的竞争，它的技术创新放慢了脚步。
2001年，Eric Benhamou退休将位子传给了Claflin，这时传统PC网卡市场已经急剧萎缩，新电脑里已经把网卡都直接集成在主板上，新业务又没有起色，业务持续下降。2007年底，华为联合贝恩资本提议以22亿美元收购3Com，但是被美国政客以3Com曾经于早些时候收购过一家网络安全公司为由阻扰，收购失败。
3Com和华为渊源还要追溯到2003年，当时思科在美国突然起诉华为侵犯知识产权，为应对诉讼，华为和思科竞争对手3Com在杭州成立了“华三”，华为拥有51%，3Com拥有49%，华为将中低端交换机等产品放到了“华三”；2006年3Com以8.8亿美元收购了全部股份，“华三”正式更名为H3C。这时，华三算是3Com在全球唯一盈利的业务，也是3Com重要的业务组成部分。在中国国内企业网设备市场上，华为和华三是亦敌亦友的竞争关系。
2009年11月，惠普以26亿美元收购了3Com。后来，惠普也几经分拆，原3Com业务今天归在了慧与（惠普企业HPE）的网络业务部门Aruba之下。而3Com中国的全资子公司华三于2016年被惠普卖给中国的紫光集团，变成了“新华三”，随后，惠普中国曾经的主流业务：服务器、存储等也被打包托身给新华三了。
再说1990年就跟3Com没有关系的梅特卡夫，过上了财富自由、随心所欲发表评论的日子。他从1991年开始担任IDG集团下的通俗科技出版物《InfoWorld》的CEO兼出版人，他在这个杂志上开了一个专栏，每周写作专栏文章，坚持了十年。同时，他还活跃于组织各种科技会议，担任会议主持人，发表观点。
梅特卡夫在九十年代的写作和演讲，言辞幽默、观点鲜明，不过经常公开预测失误，可以说是科技界的大嘴巴球王贝利，其中最有名的是他在1995年底在其专栏文章里预测：1996年互联网将“成为惊人的超新星，并在1996年灾难性地崩溃”。这一预言未能实现，1997年在世界互联网大会上，梅特卡夫在主题发言时进行了戏剧化的忏悔：在观众面前，他将自己写作的专栏文章杂志放入搅拌机搅碎，倒进了一些水，然后用勺子舀了一勺吃。
梅特卡夫公开的“不靠谱”预言还包括：认为无线网络没有前途、开源软件没有前途以及现有操作系统无法处理视频等等。
梅特卡夫仍是科技界最有影响的发明者和思想家，2001年他结束了专栏作家生涯投入到风险投资家行列，2010年他被德州大学奥斯汀分校聘为创新学教授，今天仍然活跃在各个大学讲坛和科技论坛上，
下图是以太网历史：
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