次年4月，李鸿章作为清朝的老签约人，奔赴日本谈判，签署了丧权辱国的《马关条约》，割让台湾岛和澎湖列岛，赔偿白银2亿两。倒霉的李鸿章，在谈判过程还遭到日本人的枪击，子弹划过左脸造成了擦伤。回国后，慈禧体恤他的不容易，赏了一个进口黑锅，将他革职查办，送回快乐老家颐养天年。闲赋的老李，开始在贤良寺修身养性，白天通读大量书籍、练习书法，还要抽时间锻炼身体。自己耗费巨资和人力培养的北洋水师全军覆没，意味着自己苦苦奔走三十多年的洋务运动彻底破产。再听着外界「卖国贼」的骂声，捂着自己那受伤左眼，国恨家仇交织，辛酸滋味反复涌上心头。他为朝廷鞠躬尽瘁大半辈子，到头来却成为了政治牺牲品。古稀之年的李鸿章，依然不服老，时刻做好了复出准备，因为他很清楚自己对朝廷的重要性，跟那些红毛外国佬打交道，还得指望他。这次朝廷给他的任务，是要他代表皇室前往俄国，出席俄皇尼古拉二世的加冕典礼，顺便访问一下欧美各国，彰显朝廷礼仪。1896年4月，李鸿章带上一行人去往欧美，在海上晕乎乎漂了47天后，抵达圣彼得堡，打起精神开始营业。李鸿章在沙俄停留的时间并不长，签订《中俄密约》后乘坐火车去了德国。已经退休的俾斯麦盛装佩剑前来迎接，双方互相深鞠一躬，开始了商业互吹。在德皇威廉二世的安排下，中国使团前往埃森梅喷射击场参观德军操练。李鸿章亲眼见证了德国枪管大炮的威力，甚至为清军囤了一波货。最令他震惊的是德国那超前医学技术，当通过X光看到自己左颧骨上残留的弹骸时，老李按捺不住点赞。中国使团抵达巴黎时，正值法国国庆，自然不会错过盛大的阅兵仪式。原本巴黎人民都在期待这群中国土帽会被隆重的盛况所震撼，以至于露出目瞪口呆的表情。没想到李鸿章一行人的表情平淡如水，毕竟要论排场，朝廷的宫廷仪仗队可热闹多了，老李头甚至在喧亮的鼓声中打起了瞌睡，直到步兵经过时才把他吵醒。
张灯结彩的街道，热闹非凡的人群，更显得不动声色的李鸿章格格不入。
也难怪法国媒体报道，说李鸿章始终带着三分讥笑、三分薄凉和四分漫不经心，将霸道总裁扇形图全摆在脸上了。1889年竣工的埃菲尔铁塔，是法国人民的脸面，不带中国使团过去炫耀溜达一番都对不起他们公费花出去的钱。之前一直流传着某个说法，说李鸿章拒绝登顶埃菲尔铁塔，原因成谜。事实上，据《高卢人报》的记载，李鸿章并没有拒绝登塔，他不仅上塔参观了机房，还坐了升降梯到95米高的餐厅参加午宴。或许是恐高，或许是被这巨型建筑和诡异的空中餐厅所震撼，老李显得有些心不在焉，未动一筷。在法兰西感受完21天的「民主之旅」后，李鸿章又赶忙前往英国，因为还有一项重要任务等着他。自从第一次鸦片战争失败，中国对英国就失去了关税自主权，想要提高关税就必须经过英国同意。再加上马关条约又赔了一大笔钱，再不薅点羊毛补贴，国家财政将面临入不敷出的境地。眼下，李鸿章只有一个KPI，就是将原本对英国5%的关税提高到10%。在访问俄德两国时，增加关税的提议都很轻松通过，况且之前英国也通过了日本提高关税的要求，所以李鸿章在谈判前信心满满。英国首相表示：你尽管抗议，增加一个点的关税算我输。别看这些外国佬表面功夫做得足，接待使团用最高的规格礼仪，但谈起正经国家利益可毫不含糊，哪怕皇帝亲自下场都不好使。谈崩归谈崩，接下来的行程，老李依然要皮笑肉不笑地营业。李鸿章看着雄姿英发的英国皇家海军，那排列井然的军舰雄伟肃穆，让他心里黯然。自己竭尽心血培养的北洋水师，那引以为傲的东方舰队，在这里简直小巫见大巫。 俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国......李鸿章一路西行，亲眼见识到这些欧洲国家拥有远比晚清更先进的科技、更发达的工业和更强的军备。所谓的「师夷长技以制夷」，就像是邯郸学步，他心里越看越麻。李鸿章出一次远门耗费大半年时间，长期的海上漂泊和水土不服，以及高频的外交活动，让他身心俱疲。眼看「圣路易斯」号邮轮缓缓驶入纽约港口，岸上的人影越来越清晰可见，李鸿章强打精神，拿出最好的状态示人。整齐排列在港口的美国军舰早已准备就绪，随着19鸣礼炮陆续响起，李鸿章坐在轮椅上被缓缓抬下船。岸边欢呼声不断，早已围满码头的纽约人民，都对这个来自神秘东方的老头感到好奇。头戴华丽的孔雀翎官帽，身着富有光泽的金丝软绸，都彰显着这位中国人的尊贵身份，与唐人街的劳工简直天差地别。而佩戴的西洋金边眼镜，又与背后的长辫子碰撞出一种滑稽的突兀，既上流又落后，既文雅又脏俗。
美国在接待方面拿出了最高诚意，高官云集，热情作陪。从港口到酒店，礼炮、军队全程护送着豪华马车，李鸿章所到之处都是一派「锣鼓喧天，鞭炮齐鸣」，随处可见的朝廷龙旗更让他得意。中文互联网一直有个传闻，说李鸿章在访美过程中因为无知闹出了不少笑话。其中一个是，当华尔道夫酒店服务生带领众人进入一个小房间时，李鸿章迷茫问道：「听说这里是世界最好的旅店之一，怎么房间这么小，甚至连窗户都没有？」首先，李鸿章自己推行洋务运动三十余年，可以说是当时中国接触欧美先进科技最多的人之一，见多识广。这次欧美之行他又开了眼界，前面说过李鸿章访问法国时，已经在埃菲尔铁塔体验过一次升降机，不可能不知道电梯的存在。用脚趾想想都知道，电梯这么小的空间，连个床都没有，美国待客之道就这？住的房间需要进来这么多人？作为代表朝廷脸面的高官，无论如何他都说不出这么蠢的话，即使心里真有疑惑，也不会断然问出口。毕竟在多次面对欧洲的强大工业成果时，媒体也大多形容李中堂「不动声色，漫不经心」。我想很多文章把这一段加上去，是为了展示那个年代中国人落后的世界观和狭隘眼界，凸显晚清与欧美工业国家之间的差距。可李鸿章毕竟不是第一次开眼的土包子，标准的大国风范和气度是有的。只是面对高楼林立、灯火璀璨的美国，李鸿章内心早已百感交集，在几天后的记者采访中，李鸿章承认自己被美国的高楼大厦所吸引。「在美国见到的每件事物都让我欣喜，最使我惊奇的是这里有超过二十层的高楼大厦。无论在中国还是欧洲，我都从未见过这么高的楼。」「他们看上去建造得非常稳固，像是能抵御所有风暴。在中国恐怕建不了这么高的，台风会把它们吹倒。得亏你们还有电梯，不然也不方便。」李鸿章不仅被深深震撼，还感到辛酸无力，甚至有点绝望。自19世纪60年代至1896年，也就是南北战争结束后的这段时期，被称为美国的「镀金时代」。也就是说，直至李鸿章访美前，美国已经完成了所有「镀金」，超越其它国家成为世界领先的工业强国。拥有世界一半的制造能力，生产率水平远超欧洲老牌工业国家；在钢铁、煤炭生产和石油开采等方面产量全面超过英国，多项工业产量达到世界第一。以钢铁为例，1880年到1900年，美国钢铁年产量翻了接近10倍，供给了全世界四分之一的生铁。美国东部地区是重工业天下，遍地工厂，有三分之二的钢铁工业集中在宾州西部和俄州东部。斯宾塞小镇，它位于北卡罗莱纳州一个不知名小城市的郊区。在该镇没有直接开发铁路的前提下，仍有2500名机械师、锅炉工、铸造工人、木匠和其他车间工人在这里展开系统工作，并将该小镇运营成一个繁荣的工业社区。这说明了，哪怕是在最偏僻偏远交通不便的地区，美国的工业引擎都能辐射覆盖。美国中西部地区的制造业，大部分与农业密切相关，例如面粉加工厂、肉类加工厂、酿造工艺厂等等，肉类包装业在1875年后也成为美国的重要产业之一。南部地区是纺织业和伐木业的天下，从弗吉尼亚州、乔治亚州到阿拉巴马州，到处是密密麻麻的纺织厂和纺织工业城。这里的木材产量领先全国，占全国全年供应量近三分之一。南北战争前夕，美国专利局发布的专利每年才不到一千件，到1866年到20世纪初，美国每年发布的专利超过2万件。打字机、洗地机、留声机、电影放映机......都是那个时代发明的神器。他在新泽西召集了一批技术人员、工匠和机械师，创建了第一个工业研究实验室，发明了高效白炽灯泡、中央发电站、碱性蓄电池......而爱迪生的对手乔治·威斯汀豪斯发明了空气制动器，使其成为铁路安全执行标准设备。威斯汀豪斯创立的「西屋电气公司」，掌握了400多项与铁路运输相关专利。我们如今使用的高压交流电，就是威斯汀豪斯在「电流之战」中打败爱迪生的直流电推广而来的。西屋电气公司也因此获得了承建尼亚加拉大瀑布发电站的资格。电话的诞生掀起通信革命，改变了电报繁冗的解译流程，这个发明被评为有史以来最有价值的专利之一。工业扩张带动了城市的惊人增速，基建和人口增长又从根本上改变了美国城市的面貌。城市增长的人口主要来自于农村乡镇和海外移民。以芝加哥为例，从1870年到1900年，人口增加了10倍。人口大量涌入，为城市土地带来更高价值，而资本考虑的永远是如何最大程度地利用有限空间。解决方案是利用成本低廉的钢筋结构和浇筑水泥板来实现楼层叠高，通过改良防火系统和使用电梯，可以增加更多的楼层。美国第一座摩天大楼，是在1884年建成的芝加哥保险大楼。到 19 世纪末，20 层以上的办公楼在美国各大城市已经很常见。作为那个年代的基建狂魔，美国在改善交通方面下了血本。
19世纪初，美国大部分路况都非常糟糕，勉强满足基本需求，农民只能将产品运送到最近的市场售卖。直到1833年，在联邦政府的资助下才有了第一条国道。到19世纪末，城市的石路已经被沥青代替，到处都是平稳宽阔的街道：尽管在1830年，美国已经有了蒸汽火车，但一直到南北战争前夕，美国的铁路轨道不到5万公里，主要分布在东北部和中西南部的一些重要枢纽。在19世纪末，全国的铁路路程达到31万公里，向中西南部的内陆城市延伸。这得益于资本家们的恶性竞争，在航运产业趋于饱和时，纷纷将手伸向铁路这块大蛋糕里，疯狂投钱圈地建设铁路。
航运巨头范德比尔特，抓住这一机会转型成为了铁路大亨，赚得盆满钵满。美国90%的钢铁产量都消耗在铁轨建设上，这也是1880年后的20年里，钢铁产量翻10倍的原因。铁路的疯狂扩张，成就了铁路公司繁荣，19世纪90年代，全国有80万人在铁路公司工作，占全国劳动力总数的3%。宾夕法尼亚铁路公司的雇员数量，是美国所有武装部人数总和的三倍，规模庞大。也因此，衍生了一些特定职业，例如铁路文员，需要向政府监管机构提交报告、记账和处理工资单.....因此这些电车公司会与地产开发商联合，建造一些路线推广新社区，将郊区房屋出售给中产阶级。过去，大部分居民的生活圈是居住地附近，随着有轨电车的推广，许多白人选择搬到郊区居住，再乘坐有轨电车到城里工作和购物。战败的屈辱没有敲醒身居高位的权贵，一番恐慌争吵后，朝堂恢复平静，骄奢淫逸风气悄然升起。去欧美兜了一圈，李鸿章不仅见识到外国的先进科技，也切实体验到西方民主制度的优越性。眼界越是开阔，越是深知中国与西方「蛮夷」之间的差距有多大。下重本「师夷长技」，到头来只留下一大堆华而不实的舶来品。自行车、西洋镜、电话、相机等稀罕物被奉为时尚先锋，可这一切与普通人民无关，别说提升认知水平，连温饱都成了大问题。如今的清朝已是一间千疮百孔、根基不稳的老房子，「自强」、「求富」那一套只是表面修补，改变不了本质。李鸿章承认自己确实是个无能的裱糊匠，在他背后，还有一大群连裱糊都不会的庸匠。全社会都在期待晚清能觉醒，学习西方自上而下的民主改革，从而迎接新生活。民间各股势力暗流涌动，前有百日维新，后有庚子拳乱，还有准备弃医从政，韬光养晦的孙逸仙。八国联军扛着洋枪洋炮进犯紫禁城，扯开了晚清最后一块遮羞布。
毫无意外，李鸿章又走上了签约台。
不把老李头最后一滴价值榨干，慈禧绝不作罢，自己则带着光绪逃去西安。但凡把这种逃命精髓用到国家建设上，晚清也不至于烂成这样。李鸿章内心带有悲意，深知自己大限已至，颤颤巍巍在条约上签字。签完约回到家，李鸿章吐了几口老血，躺在病榻上嗟叹自己平庸的一生。![]()
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