神经元死亡了怎么办？星型胶质细胞变成它！
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人类的大脑里有860多亿个神经元，这些神经元健康正常地各司其责构成了人类一切生命活动的基础。脑卒中、阿尔茨海默症、帕金森症、“渐冻症”等疾病会导致大量神经元死亡丢失，引起大脑和脊髓中多种功能缺陷，严重影响患者的运动、认知、智力等活动。
传统观点认为神经元发育这项工作在出生不久后就已经大体完成，而且除了在海马和嗅球等少数脑区存在特例，中枢神经系统中的神经元在出生之后不可再生，因此神经元损伤所导致的神经系统疾病一直是医疗领域的巨大难题。
对健康人来说，我们脑子里的每一个神经元都已陪伴我们度过了小半生，损失一个少一个，且行且珍惜。
难道这些病人真的没救了吗？
来自美国宾夕法尼亚州立大学的Prof. Gong Chen 在北京脑科学中心报告了其实验室研究成果，提出了增生神经元的新途径。
原来脑子里并非只有神经元一种细胞，与之共存的还有大量的胶质细胞，如星形胶质细胞、少突胶质细胞、小胶质细胞等。Prof. Chen通过在小鼠脑内表达一种转录因子，成功的将星形胶质细胞变成神经元。这一全新的体内细胞转分化技术不仅挑战了“神经元不可再生”的传统观点，更重要的是，为罹患神经元损伤性疾病的病人找到了一种有前景的潜在治疗方法。
这个点石成金的转录因子就是NeuroD1（neurogenic differentiation 1，神经源性分化蛋白1）。在小鼠缺血性中风模型中，NeuroD1经载体介导，在脑损伤区域的星形胶质细胞中特异性大量表达，诱导原位的星形胶质细胞转分化为神经元。而未转分化的星形胶质细胞通过分裂增殖，维持相对稳定的群体数量，并没有明显减少。除了弥补了原有神经元损失的数量，重建受损小鼠的皮层结构外，这些转分化的神经元还具有正常神经元的齐全功能，可重复发放动作电位还有强健的突触活动，而且它们的轴突投射也和原来的神经元基本一致。NeuroD1在促进星形胶质细胞想神经元的转分化的同时，还抑制了小胶质细胞引发的免疫反应，减弱了局部的神经炎症，恢复了受损脑区的神经微环境，保护了剩余的神经元，并促进受损区域的血管生成，诱导新的神经组织再生（简直是十全大补丸）。最重要的是，缺血性中风所导致的损伤引起小鼠模型严重的运动障碍和认知缺陷，而NeuroD1治疗可以显著改善这些症状（此处范伟的轮椅就可以扔掉了）。
小鼠和人的区别远远不止一条尾巴，要吃唐僧肉先得闯过孙悟空这一关。Prof. Chen目前正在进行一系列非人灵长类动物的临床前研究，结果NeuroD1同样可以在卒中后的猴子脑内诱导星形胶质细胞转分化，恢复神经元数目，再生神经组织，修复受损脑组织损伤。道阻且长，行则将至；曙光虽尚在远方，但希望已在路上。
在Prof. Chen看来，许多神经疾病对病人不仅仅是身体的折磨，更是心灵的创伤。为了能够更好的将这项原位细胞转分化技术应用到实际中，Prof. Chen也筛选得到了多种可用于星形胶质细胞转分化的小分子化合物，理论上吃药就补充神经元这对治疗脑卒中、阿尔茨海默症、帕金森症等全脑性的神经损伤疾病是一项令人振奋的消息。
神经元损伤后的修复作为神经科学重要的研究内容一直是倍受关注且难以攻克的课题，而Prof. Chen的研究很可能向我们揭示了一个重要的修复机制及治疗方法，简单来说就是神经元死亡了怎么办？也许可以找星型胶质细胞借一点。
撰文 | 李昂
编辑 | 赵非
审核 | 罗敏敏