仆从的见证

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仆从的见证

进入中国后，一个看起来不太重要的礼节——英使坚持不愿意像奴才一样下跪磕头——引发了文明的冲突。前来朝贡的“番邦”竟然不遵循天朝礼仪，乾隆大动肝火，作出重要批示：“朕无求于任何人，尔等速速收起礼品，启程回国。”

当时的中国，正是乾隆盛世，历史沉淀形成的“天朝上国”观念更加强化，视中国为“天下唯一的文明国家”，不承认与之平等的国家存在，外国近的是“番属国”，远的是“化外蛮夷之邦”。学者茅海建在其著作《天朝的崩溃》中认为：“从某种意义上讲，‘天朝’对外体制，使中国成为一个世界，而不是世界的一部分。”因此，前来朝贡的“英吉利贡使”竟然不下跪，这是有损天朝颜面的事，进一步证明“蛮夷不可教化也。”

英国的外交目的全盘落空，从北到南穿越中国大陆的旅程也戳破了18世纪以来欧洲对中国的美好幻想：一个没有教会，没有宗教控制，由开明君主与贤明文人治理的理想国。他们看到的真实景象是老百姓普遍贫困、麻木、愚昧与自私，活得如同蝼蚁；上层官吏颟顸、无知、贪婪，腐化堕落。